Il nome ufficiale della razza é West Highland White Terrier, nome che viene sovente abbreviato con l'acronimo WHWT o anche sostituito con il più semplice termine westie; come si evince proprio dal nome la razza prende origine dalla Scozia e più precisamente dal territorio collinare delle Highlands, nel quale il principale lavoro del cane da caccia ha sempre consistito nello stanare le prede dagli anfratti o dalle gallerie dove animali come le volpi, i tassi e i piccoli roditori trovavano rifugio.

Le origini di questa razza si fanno risalire al 1870 e inizialmente riguardano il lavoro di selezione operato dal Colonnello Donald Edward Malcolm. Sembra che, durante una battuta di caccia, abbia ucciso per errore il suo preferito avendolo scambiato per una preda e, per evitare che il triste accaduto si ripetesse, il Colonnello abbia deciso da quel momento di selezionare solo soggetti dal mantello bianco, che bene si distinguevano dalla selvaggina. A quell’epoca infatti i cani da caccia di razza Terrier avevano il mantello che andava dalle tonalità del rosso-bruno al beige e questo accorgimento gli avrebbe permesso sicuramente di riconoscere a colpo d'occhio i cani e ad evitare situazioni così spiacevoli.

Il colonnello Malcolm lavorò con molta attenzione per identificare le caratteristiche che avrebbero differenziato la razza da lui selezionata dalle altre di razza Terrier e così nacque il West Highland White Terrier. Nel tempo, attraverso un’attenta ricerca, vennero fissati quei caratteri morfologici definiti oggi dallo standard. La sua funzione originaria, quella di cane da caccia in tana, è stata abbandonata nel tempo ma il Westie mantiene intatti nel suo carattere quei tratti di vivacità, tenacia e coraggio che ne fanno un gran cane.